Welke puzzel voor welke leeftijd, en waarom

Elk van de vier puzzels vraagt om één vaardigheid en werkt pas als een kind die heeft: hier staat welke vaardigheid bij welke puzzel hoort.

Leeftijdsgrenzen bij puzzels gaan over één vaardigheid per puzzel, niet over hoe slim een kind is. Elke soort vraagt om één ding, en houdt op te werken zodra dat ding ontbreekt: het kind vindt het niet moeilijk, het kind vindt het onmogelijk, en van de andere kant van het lokaal zien die twee er hetzelfde uit. Hieronder staat welke vaardigheid elk van de vier vraagt, en ongeveer wanneer die opduikt.

Vier tot zes jaar is de leeftijd waarop maar één van de vier al meedoet. Een doolhof vraagt niets wat een kind dat nog niet leest mist: er staan geen letters in, er staan geen cijfers in, en er hoeft niets in een vakje geschreven te worden, want een potlood en een uitgang zijn genoeg. De andere drie wachten elk op iets anders: de woordzoeker op het herkennen van letters, de kruiswoordpuzzel op het lezen van een zin, en de sudoku op het vasthouden van een redenering van twee of drie stappen. Die drie drempels staan hieronder op volgorde.

Woordzoeker, zes tot negen jaar, dus vanaf groep 3. Hij vraagt om letterherkenning en niet om lezen: een kind dat de vorm van een gedrukt woord tegen een rooster kan leggen, vindt het zonder dat het het hardop kan lezen. Houd het op die leeftijd bij twee richtingen, horizontaal en naar beneden, en zet acht tot twaalf woorden in een rooster van 10x10. Woorden die achterstevoren lopen zijn de stap die je er rond negen of tien bij doet, want een omgekeerd woord is niet te lezen, alleen te herkennen.

Doolhoven, elke leeftijd, want het enige dat verandert is het formaat. Er hoeft niets gelezen te worden en niets geteld, dus een doolhof van 10x10 past bij een vijfjarige, 15x15 bij een achtjarige, en 28x28 is tien stille minuten voor een volwassene. Het is de enige puzzel die je aan een hele gemengde groep kunt geven zonder ze eerst te sorteren.

Kruiswoordpuzzels, vanaf acht jaar, dus vanaf groep 4 of groep 5. De omschrijving is de drempel: het kind moet een zin lezen, die vasthouden, er een woord bij ophalen en dat woord letter voor letter in de vakjes schrijven, en dat zijn vier dingen tegelijk. Te vroeg gegeven wordt een kruiswoordpuzzel een leesoefening met een hindernis eraan vast. Eerste kruiswoordpuzzels werken het best met zes tot tien woorden die de klas die week al gehad heeft, zodat het ophalen het makkelijke deel is.

Sudoku, vanaf negen of tien jaar. Het is logica en geen rekenen, en het bewijs is dat de cijfers nergens bij opgeteld worden: vervang 1 tot en met 9 door negen kleuren of negen dieren en de puzzel is onveranderd. Daarom werken roosters van 4x4 met vormen al bij zes jaar, terwijl een rooster van 9x9 wacht op het punt waarop een kind een ketting van twee of drie stappen kan vasthouden, van de vorm dit vakje kan alleen een 7 zijn, want de 7 van deze rij moet binnen dat blok liggen.

Voor een klas met drie jaargangen erin verander je de instellingen en niet de puzzel. Dezelfde woordenlijst geeft de ene groep een rooster van 10x10 met twee richtingen en de andere een 15x15 met zes richtingen en omgekeerde woorden; hetzelfde doolhof geeft 10x10 en 25x25. Iedereen werkt aan hetzelfde, iedereen is ongeveer tegelijk klaar, en niemand zit met de kleuterversie van wat zijn buurman heeft.